When public money buys praise: Pakistan's ruling elite turn birthdays and PR into state-funded spectacles

 JournalismPakistan.com |  Published: 27 July 2025 |  JP Staff Report

The article discusses how Pakistan's ruling elite increasingly blur the lines between governance and personal marketing by using taxpayer money for lavish birthday celebrations and influencer campaigns. It highlights specific examples of political self-promotion, raising ethical concerns and questions about the use of public funds during challenging economic times.

Summary

ISLAMABAD—Lavish full-page newspaper advertisements, paid influencer campaigns, and taxpayer-funded supplements — Pakistan’s ruling elite continue to blur the line between governance and glorification, using public money to build personal brands.

The latest example: A full-page advertisement in Dawn to celebrate President Asif Ali Zardari’s birthday. The ad, printed in color, features a prominent portrait of Zardari, likely from his younger days, and reads: "Celebrating the life and leadership of a visionary leader, President Asif Ali Zardari. Happy Birthday. Salutations from the people of Pakistan to a statesman of endurance, reconciliation and constitutional clarity."

Interestingly, the ad fails to mention the President’s age or birthday number — an omission that raises questions about the purpose behind the public tribute. It instead highlights his and the Sindh government’s achievements, turning what should have been a private celebration into a public spectacle at the nation’s expense.

Such political vanity projects are nothing new in Pakistan. In July 2024, a major controversy erupted when it was revealed that the Punjab government had paid actors and social media influencers to glorify its "first 100 days" in office. Among them, actress Saba Faisal openly admitted that her public endorsement of the government was paid content. The revelation raised serious ethical concerns over transparency in governance and the moral responsibility of influencers.

A Cross-Party Tradition

Political self-promotion using public funds is a tactic that transcends party lines in Pakistan:

PTI Era: During Imran Khan's government, social media campaigns were orchestrated using influencers to boost the image of the administration and counter criticism.

PML-N Government: Reports surfaced of media houses being allegedly incentivized to cover government initiatives in glowing terms.

Sindh Government: Has frequently relied on influencers to broadcast its development projects, with little transparency on whether these were paid or organic.

In February 2025, the Punjab government took this trend to a whole new level. It dominated front pages of leading Urdu dailies like Jang, Daily Express, and Dunya with full-page ads hailing Chief Minister Maryam Nawaz. These ads were designed as celebratory messages, though they bore the hallmarks of state-funded political marketing.

That wasn't the end. Days later, a 60-page supplement was released showcasing over 300 photographs of Maryam Nawaz to mark her first year in office. Titled “Leadership that provides hope...90-plus grand public projects. Our aim: Khushal Punjab,” the supplement was a public relations bonanza — again paid for by the taxpayer.

These practices, masquerading as governance, reduce democracy to a vanity project and raise grave concerns about the misuse of public funds. At a time when Pakistan is facing record inflation, economic uncertainty, and growing inequality, this tone-deaf use of taxpayer money not only reeks of entitlement but betrays the trust of citizens.

The question remains: Is governance in Pakistan now measured in public service or in how glossy and self-congratulatory the messaging can be?

جب سرکاری خزانہ خوشامد کا ذریعہ بنÛ': پاکستان میں حکمران طبقÛ' Ú©ÛŒ سالگرہ اور شہرت Ú©ÛŒ تشہیر عوامی خرچ پر

صدر آصف علی زرداری Ú©ÛŒ سالگرہ Ú©Û' موقع پر ڈان اخبار میں شائع ہونÛ' والا ایک مکمل صفحہ اشتہار اس جاری رجحان کا تازہ ترین مظہر ہÛ' جس میں ریاستی وسائل Ú©Ùˆ شخصی عظمت Ú©Û' فروغ Ú©Û' Ù„ÛŒÛ' استعمال کیا جاتا ہÛ'Û"

رنگین اشتہار میں زرداری Ú©ÛŒ ایک بÚ'ÛŒ تصویر شائع Ú©ÛŒ گئی ہÛ'ØŒ شاید ان Ú©Û' جوانی Ú©Û' دنوں کی، اور اس میں لکھا گیا ہÛ':

"ایک بصیرت افروز رہنما صدر آصف علی زرداری Ú©ÛŒ زندگی اور قیادت Ú©Ùˆ خراجِ تحسینÛ" سالگرہ مبارکÛ" پاکستان Ú©Û' عوام Ú©ÛŒ جانب سÛ' ایک ایسÛ' مدبر Ú©Ùˆ سلام جن Ú©ÛŒ پہچان استقامت، مفاہمت اور آئینی بصیرت ہÛ'Û""

دلچسپ بات یہ ہÛ' کہ اشتہار میں ان Ú©ÛŒ عمر یا سالگرہ کا نمبر نہیں دیا گیاÛ" اس Ú©Û' بجائÛ'ØŒ ان Ú©ÛŒ اور سندھ حکومت Ú©ÛŒ کامیابیوں Ú©Ùˆ اجاگر کیا گیا، گویا ایک نجی تقریب Ú©Ùˆ قومی سطح پر عوامی خزانÛ' سÛ' منایا جا رہا ہوÛ"

یہ خود پسندی کا مظاہرہ نیا نہیںÛ" جولائی 2024 میں یہ انکشاف ہوا کہ پنجاب حکومت Ù†Û' اپنÛ' ابتدائی 100 دن Ú©ÛŒ کارکردگی Ú©ÛŒ تعریف Ú©Û' Ù„ÛŒÛ' اداکاروں اور سوشل میڈیا انفلوئنسرز Ú©Ùˆ پیسÛ' دیÛ'Û" اداکارہ صبا فیصل Ù†Û' خود اعتراف کیا کہ ان Ú©ÛŒ ویڈیو ایک ادا شدہ تاثر تھا، جس سÛ' گورننس میں شفافیت اور اخلاقی ذمÛ' داریوں پر سوالات اٹھÛ'Û"

پاکستان میں ریاستی وسائل سÛ' ذاتی تشہیر کا سلسلہ ہر سیاسی جماعت میں نظر آتا ہÛ':

Ù¾ÛŒ Ù¹ÛŒ آئی دور حکومت: سوشل میڈیا پر اثرانداز افراد Ú©Ùˆ مہمات چلانÛ' اور حکومت Ú©ÛŒ امیج بہتر بنانÛ' Ú©Û' Ù„ÛŒÛ' استعمال کیا گیاÛ"

Ù† لیگ کا دور: میڈیا اداروں Ú©Ùˆ مبینہ طور پر مثبت کوریج Ú©Û' بدلÛ' مراعات دی گئیںÛ"

سندھ حکومت: اکثر ترقیاتی منصوبÛ' پروموٹ کرنÛ' Ú©Û' Ù„ÛŒÛ' انفلوئنسرز Ú©ÛŒ خدمات لیتی رہی، مگر شفافیت کا فقدان رہاÛ"

فروری 2025 میں، پنجاب حکومت Ù†Û' تمام بÚ'Û' اردو اخبارات جیسÛ' جنگ، ایکسپریس اور دنیا Ú©Û' پہلÛ' صفحات پر اپنی مہمات Ú©Û' اشتہارات شائع Ú©ÛŒÛ'Û" ان صفحات Ú©Ùˆ عوامی معلومات Ú©ÛŒ بجائÛ' سیاسی تشہیر کا ذریعہ بنایا گیا — وہ بھی عوامی پیسÛ' سÛ'Û"

چند دن بعد، ایک 60 صفحات پر مشتمل خصوصی اشاعت جاری Ú©ÛŒ گئی جس میں وزیراعلیٰ مریم نواز Ú©ÛŒ 300 سÛ' زائد تصاویر شامل تھیںÛ" "Leadership that provides hope...90-plus grand public projects. Our aim: Khushal Punjab" Ú©Û' عنوان Ú©Û' ساتھ یہ ضمیمہ دراصل ایک پروپیگنڈہ کتابچہ تھاÛ"

ایسÛ' رجحانات نہ صرف جمہوری اقدار Ú©Ùˆ مجروح کرتÛ' ہیں بلکہ اس بات کا ثبوت ہیں کہ عوامی اعتماد Ú©Ùˆ اقتدار Ú©ÛŒ جھوٹی شان Ùˆ شوکت پر قربان کیا جا رہا ہÛ'Û" مہنگائی اور بÛ' یقینی Ú©Û' اس دور میں، سرکاری خزانÛ' سÛ' ایسی عیاشیاں صرف اقتدار Ú©Û' غرور Ú©Ùˆ ظاہر کرتی ہیںÛ"

سوال یہ ہÛ': کیا پاکستان میں گورننس اب عوامی خدمت سÛ' ناپی جاتی ہÛ' یا چمکتÛ' دمکتÛ' اشتہارات سÛ'ØŸ