When public money buys praise: Pakistan's ruling elite turn birthdays and PR into state-funded spectacles
JournalismPakistan.com | Published 3 months ago | JP Staff Report
Join our WhatsApp channel
ISLAMABAD—Lavish full-page newspaper advertisements, paid influencer campaigns, and taxpayer-funded supplements — Pakistan’s ruling elite continue to blur the line between governance and glorification, using public money to build personal brands.
The latest example: A full-page advertisement in Dawn to celebrate President Asif Ali Zardari’s birthday. The ad, printed in color, features a prominent portrait of Zardari, likely from his younger days, and reads: "Celebrating the life and leadership of a visionary leader, President Asif Ali Zardari. Happy Birthday. Salutations from the people of Pakistan to a statesman of endurance, reconciliation and constitutional clarity."
Interestingly, the ad fails to mention the President’s age or birthday number — an omission that raises questions about the purpose behind the public tribute. It instead highlights his and the Sindh government’s achievements, turning what should have been a private celebration into a public spectacle at the nation’s expense.
Such political vanity projects are nothing new in Pakistan. In July 2024, a major controversy erupted when it was revealed that the Punjab government had paid actors and social media influencers to glorify its "first 100 days" in office. Among them, actress Saba Faisal openly admitted that her public endorsement of the government was paid content. The revelation raised serious ethical concerns over transparency in governance and the moral responsibility of influencers.
A Cross-Party Tradition
Political self-promotion using public funds is a tactic that transcends party lines in Pakistan:
PTI Era: During Imran Khan's government, social media campaigns were orchestrated using influencers to boost the image of the administration and counter criticism.
PML-N Government: Reports surfaced of media houses being allegedly incentivized to cover government initiatives in glowing terms.
Sindh Government: Has frequently relied on influencers to broadcast its development projects, with little transparency on whether these were paid or organic.
In February 2025, the Punjab government took this trend to a whole new level. It dominated front pages of leading Urdu dailies like Jang, Daily Express, and Dunya with full-page ads hailing Chief Minister Maryam Nawaz. These ads were designed as celebratory messages, though they bore the hallmarks of state-funded political marketing.
That wasn't the end. Days later, a 60-page supplement was released showcasing over 300 photographs of Maryam Nawaz to mark her first year in office. Titled “Leadership that provides hope...90-plus grand public projects. Our aim: Khushal Punjab,” the supplement was a public relations bonanza — again paid for by the taxpayer.
These practices, masquerading as governance, reduce democracy to a vanity project and raise grave concerns about the misuse of public funds. At a time when Pakistan is facing record inflation, economic uncertainty, and growing inequality, this tone-deaf use of taxpayer money not only reeks of entitlement but betrays the trust of citizens.
The question remains: Is governance in Pakistan now measured in public service or in how glossy and self-congratulatory the messaging can be?
جب سرکاری خزانہ خوشامد کا ذریعہ بنے: پاکستان میں حکمران طبقے کی سالگرہ اور شہرت کی تشہیر عوامی خرچ پر
صدر آصف علی زرداری کی سالگرہ کے موقع پر ڈان اخبار میں شائع ہونے والا ایک مکمل صفحہ اشتہار اس جاری رجحان کا تازہ ترین مظہر ہے جس میں ریاستی وسائل کو شخصی عظمت کے فروغ کے لیے استعمال کیا جاتا ہے۔
رنگین اشتہار میں زرداری کی ایک بڑی تصویر شائع کی گئی ہے، شاید ان کے جوانی کے دنوں کی، اور اس میں لکھا گیا ہے:
"ایک بصیرت افروز رہنما صدر آصف علی زرداری کی زندگی اور قیادت کو خراجِ تحسین۔ سالگرہ مبارک۔ پاکستان کے عوام کی جانب سے ایک ایسے مدبر کو سلام جن کی پہچان استقامت، مفاہمت اور آئینی بصیرت ہے۔"
دلچسپ بات یہ ہے کہ اشتہار میں ان کی عمر یا سالگرہ کا نمبر نہیں دیا گیا۔ اس کے بجائے، ان کی اور سندھ حکومت کی کامیابیوں کو اجاگر کیا گیا، گویا ایک نجی تقریب کو قومی سطح پر عوامی خزانے سے منایا جا رہا ہو۔
یہ خود پسندی کا مظاہرہ نیا نہیں۔ جولائی 2024 میں یہ انکشاف ہوا کہ پنجاب حکومت نے اپنے ابتدائی 100 دن کی کارکردگی کی تعریف کے لیے اداکاروں اور سوشل میڈیا انفلوئنسرز کو پیسے دیے۔ اداکارہ صبا فیصل نے خود اعتراف کیا کہ ان کی ویڈیو ایک ادا شدہ تاثر تھا، جس سے گورننس میں شفافیت اور اخلاقی ذمے داریوں پر سوالات اٹھے۔
پاکستان میں ریاستی وسائل سے ذاتی تشہیر کا سلسلہ ہر سیاسی جماعت میں نظر آتا ہے:
پی ٹی آئی دور حکومت: سوشل میڈیا پر اثرانداز افراد کو مہمات چلانے اور حکومت کی امیج بہتر بنانے کے لیے استعمال کیا گیا۔
ن لیگ کا دور: میڈیا اداروں کو مبینہ طور پر مثبت کوریج کے بدلے مراعات دی گئیں۔
سندھ حکومت: اکثر ترقیاتی منصوبے پروموٹ کرنے کے لیے انفلوئنسرز کی خدمات لیتی رہی، مگر شفافیت کا فقدان رہا۔
فروری 2025 میں، پنجاب حکومت نے تمام بڑے اردو اخبارات جیسے جنگ، ایکسپریس اور دنیا کے پہلے صفحات پر اپنی مہمات کے اشتہارات شائع کیے۔ ان صفحات کو عوامی معلومات کی بجائے سیاسی تشہیر کا ذریعہ بنایا گیا — وہ بھی عوامی پیسے سے۔
چند دن بعد، ایک 60 صفحات پر مشتمل خصوصی اشاعت جاری کی گئی جس میں وزیراعلیٰ مریم نواز کی 300 سے زائد تصاویر شامل تھیں۔ "Leadership that provides hope...90-plus grand public projects. Our aim: Khushal Punjab" کے عنوان کے ساتھ یہ ضمیمہ دراصل ایک پروپیگنڈہ کتابچہ تھا۔
ایسے رجحانات نہ صرف جمہوری اقدار کو مجروح کرتے ہیں بلکہ اس بات کا ثبوت ہیں کہ عوامی اعتماد کو اقتدار کی جھوٹی شان و شوکت پر قربان کیا جا رہا ہے۔ مہنگائی اور بے یقینی کے اس دور میں، سرکاری خزانے سے ایسی عیاشیاں صرف اقتدار کے غرور کو ظاہر کرتی ہیں۔
سوال یہ ہے: کیا پاکستان میں گورننس اب عوامی خدمت سے ناپی جاتی ہے یا چمکتے دمکتے اشتہارات سے؟
