Forced apologies: ARY News under pressure

 JournalismPakistan.com |  Published 9 months ago |  JP Special Report

ISLAMABAD—For decades, journalists in Pakistan have braved political turmoil, threats, and censorship to bring the truth to the public. But today, the walls are closing in faster than ever. One of the country’s most prominent television networks, ARY News, is facing unprecedented pressure, with its leading anchor Kashif Abbasi being pushed off the air—another casualty in the ongoing war against independent journalism.

Abbasi, a household name in Pakistan’s media landscape, has not returned to host his popular show Off the Record for nearly three weeks. Initially, his absence was attributed to “leave,” but even after that supposed break ended, he remained conspicuously missing. Reports suggest that his crime was questioning constitutional violations.

On January 21, 2025, in what would be his last aired episode, Abbasi made a scathing remark:

"A plaque should be put up announcing the Constitution's murder. The PPP and PML-N rulers should unveil it."

That remark, it seems, was the final straw. ARY News was later forced to issue a public apology. His replacement on Off the Record, Ishfaq Satti, read out a carefully worded clarification:

"The host presented his personal opinion, which has nothing to do with the organization. If anyone has been upset because of this, the organization apologizes."

Abbasi was not the only casualty. Veteran journalist Muhammad Malik, who hosts Khabar on ARY, was also compelled to apologize for statements made by his guests. The message was clear: even independent views aired on live television could invite state backlash.

Each statement is a calculated move, distancing the organization from the "personal opinions" that dare to question the status quo. But a more ominous narrative emerges between the lines: the systematic suppression of voices that challenge the established power structures. Some of the most recognized names in Pakistani journalism—Arif Hameed Bhatti, Paras Jahanzaib, Samina Pasha, Habib Akram, Khalid Jameel, and Sami Ibrahim—have all been forced off the air.

For some, the situation has been even graver. Many journalists have been driven into exile, fearing for their lives. Among them is Arshad Sharif, who was tragically murdered in Kenya in October 2022. Others, like Dr. Moeed Pirzada, Sabir Shakir, Ahmed Noorani, and Wajahat S. Khan, have sought refuge abroad.

The message behind these forced removals and coerced apologies is chilling—speak against the state, and you will pay the price. This growing censorship is not just about individual journalists; it is about the fundamental right of Pakistanis to access the truth. Journalism has become a dangerous profession, and those who dare to challenge power are either silenced or forced to flee.

With press freedom hanging by a thread, the question remains: How long before there’s no one left to speak?

زبردستی معافیاں: اے آر وائی نیوز دباؤ میں

اسلام آباد—پاکستان میں صحافی دہائیوں سے سیاسی ہنگامہ آرائی، دھمکیوں اور سنسرشپ کے باوجود سچ عوام تک پہنچانے کے لیے ڈٹے رہے ہیں۔ لیکن آج، دباؤ پہلے سے کہیں زیادہ بڑھ گیا ہے۔ ملک کے ایک نمایاں ترین ٹیلی ویژن نیٹ ورک، اے آر وائی نیوز، کو بے مثال دباؤ کا سامنا ہے، اور اس کے معروف اینکر کاشف عباسی کو زبردستی آف ایئر کر دیا گیا ہے—آزاد صحافت کے خلاف جاری جنگ کا ایک اور شکار۔

عباسی، جو پاکستان کے میڈیا میں ایک معروف نام ہیں، تقریباً تین ہفتوں سے اپنے مقبول پروگرام آف دی ریکارڈ کی میزبانی کے لیے واپس نہیں آئے۔ ابتدائی طور پر ان کی غیر موجودگی کو "چھٹی" کا نام دیا گیا، لیکن وقفہ ختم ہونے کے بعد بھی وہ اسکرین سے غائب رہے۔ اطلاعات کے مطابق، ان کا "جرم" آئینی خلاف ورزیوں پر سوال اٹھانا تھا۔

21 جنوری 2025 کو، اپنے آخری نشر ہونے والے پروگرام میں، عباسی نے ایک سخت تبصرہ کیا:

"ایک تختی لگنی چاہیے کہ یہاں آئین کا قتل ہوا۔ پیپلز پارٹی اور مسلم لیگ (ن) کے حکمران اس کی نقاب کشائی کریں۔"

یہ تبصرہ بظاہر آخری حد ثابت ہوا۔ بعد میں اے آر وائی نیوز کو عوامی معذرت جاری کرنے پر مجبور کیا گیا۔ ان کے متبادل، اشفاق ستی نے آف دی ریکارڈ میں ایک محتاط الفاظ میں وضاحت پیش کی:

"میزبان نے ذاتی رائے دی، جس کا ادارے سے کوئی تعلق نہیں۔ اگر کسی کو اس سے تکلیف پہنچی ہے تو ادارہ معذرت خواہ ہے۔"

عباسی واحد شکار نہیں تھے۔ سینئر صحافی محمد مالک، جو خبر کے میزبان ہیں، کو بھی اپنے مہمانوں کے بیانات پر معافی مانگنے پر مجبور کیا گیا۔ پیغام واضح تھا: براہِ راست نشریات میں دی گئی آزادانہ رائے بھی ریاستی انتقامی کارروائی کو دعوت دے سکتی ہے۔

ہر وضاحتی بیان ایک سوچی سمجھی حکمتِ عملی کا حصہ ہے، جس کا مقصد ادارے کو ان "ذاتی آراء" سے الگ کرنا ہے جو اسٹیٹس کو پر سوال اٹھاتی ہیں۔ لیکن ان جملوں کے بیچ میں ایک اور سنگین کہانی چھپی ہوئی ہے: ان آوازوں کو منظم طریقے سے دبایا جا رہا ہے جو اقتدار کے ایوانوں کو چیلنج کرتی ہیں۔ پاکستان کے چند بڑے صحافی—عارف حمید بھٹی، پارس جہانزیب، ثمینہ پاشا، حبیب اکرم، خالد جمیل، اور سمیع ابراہیم—سب کو آف ایئر کر دیا گیا ہے۔

کچھ کے لیے حالات اس سے بھی زیادہ سنگین ثابت ہوئے۔ کئی صحافی جلاوطنی پر مجبور ہو چکے ہیں، اپنی جانوں کے خوف سے ملک چھوڑ چکے ہیں۔ ان میں ارشد شریف شامل ہیں، جنہیں اکتوبر 2022 میں کینیا میں بہیمانہ طریقے سے قتل کر دیا گیا۔ دیگر، جیسے ڈاکٹر معید پیرزادہ، صابر شاکر، احمد نورانی، اور وجاہت ایس. خان، بیرونِ ملک پناہ لینے پر مجبور ہوئے۔

زبردستی ہٹائے جانے اور معذرت نامے جاری کروانے کا مطلب واضح ہے—ریاست کے خلاف بولو گے تو قیمت چکانی پڑے گی۔ یہ بڑھتی ہوئی سنسرشپ صرف انفرادی صحافیوں کی بات نہیں، بلکہ پاکستانی عوام کے بنیادی حق—سچ تک رسائی—پر قدغن لگانے کا معاملہ ہے۔

صحافت ایک خطرناک پیشہ بن چکا ہے، اور جو لوگ اقتدار کو چیلنج کرنے کی ہمت کرتے ہیں، وہ یا تو خاموش کر دیے جاتے ہیں یا جلاوطنی پر مجبور کر دیے جاتے ہیں۔

جب صحافتی آزادی ایک نازک دھاگے پر لٹک رہی ہو، تو سوال یہ پیدا ہوتا ہے: آخر کب تک، جب تک بولنے والا کوئی باقی نہ رہے؟